Traversa este suportul din lemn asezat transversal pe axa longitudinala a caii ferate, sub sine, cu scopul de a pastra ecartamentul si inclinarea celor doua sine si de a transmite balastului greutatea trenurilor.
Proprietatiile specifice lemnului fac imposibila inlocuirea integrala a traverselor din lemn cu cele din beton, metal sau plastic ecologic.
Cercetarile facute de-a lungul timpului de catre specialisti au evidentiat caracteristicile deosebite ale lemnului care fac din acesta materialul ideal pentru fabricarea traverselor. Argumente :

• In cazul inlocuirii traverselor de lemn cu traverse de beton este imperativa fortificarea intregii infrastucturi. Aceasta operatiune cu caracter obligatoriu va conduce in mod inevitabil la o crestere a costului final deoarece in comparatie cu traversele din lemn, traversele de beton impun folosirea unei cantitati mult mai mari de balast. 
• Traversele de lemn utilizate pentru podurile de cale ferata nu pot fi inlocuite cu cele de beton, din motive variate precum statica, emisia de zgomot, diferenta de inaltime etc.
• Traversele din lemn sunt rezistente la rupere motiv pentru care sunt de preferat a se utiliza in zonele si pe traseele de cale ferata cu risc mare de deraiere cum ar fi liniile de transport agabaritice sau triaj.
• Traversele de lemn reprezinta singura optiune viabila in curbele accentuate si pe liniile montane datorita elasticitatii acestora si a rezistentei in cazul caderilor de pietre.